칭찬을 하면 오히려 역효과가 날 수도 있다? ‘부메랑 효과’의 진실

 

칭찬이 항상 좋은 건 아닐까?

우리는 누군가에게 동기를 부여하거나 관계를 좋게 만들고 싶을 때 본능적으로 ‘칭찬’을 사용합니다. “잘했어!”, “역시 대단하네!” 같은 말들은 듣는 사람에게 긍정적인 감정을 주고, 자신감을 심어주는 듯 보입니다. 하지만 의외로, 이런 칭찬이 항상 좋은 결과만을 낳는 것은 아닙니다. 때때로 칭찬은 기대와는 다른 방향으로 흘러가며, 오히려 상대방을 불편하게 만들거나 동기를 꺾기도 합니다. 이것이 바로 ‘부메랑 효과’입니다.

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부메랑 효과란 무엇인가?

‘부메랑 효과(Boomerang Effect)’란, 누군가를 설득하거나 긍정적인 방향으로 이끌기 위해 했던 말이나 행동이 오히려 정반대의 결과를 초래하는 현상을 말합니다. 칭찬도 이와 같은 역효과의 대표적인 예가 될 수 있습니다. 예를 들어, 아이가 그림을 열심히 그렸는데 “너는 정말 천재구나!”라고 말했을 때, 아이는 그 칭찬을 부담으로 느끼고 다음부터는 오히려 그림을 그리는 걸 꺼릴 수 있습니다. 칭찬이 ‘성과에 대한 보상’이 아니라 ‘기대치의 압박’으로 다가오게 되는 거죠.

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칭찬이 동기를 떨어뜨리는 순간

심리학에서는 외적 동기가 내적 동기를 침해할 수 있다고 이야기합니다. 누군가가 스스로 즐기며 하던 행동에 대해 “너 정말 잘했어, 상 줄게”라고 외적인 보상이 주어지면, 그 행동의 의미는 스스로의 즐거움이 아닌 보상을 위한 수단으로 변질됩니다. 이는 특히 아이들에게 자주 나타나는데, 처음엔 좋아서 하던 공부나 운동이 칭찬과 보상에 묶이면서 부담스러운 ‘성과 내기’로 바뀌는 겁니다. 결국 본래의 흥미는 사라지고, 칭찬이 없으면 행동도 사라지는 상황이 되는 거죠.

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진심 없는 칭찬은 독이 된다

또한 칭찬은 그 진정성이 매우 중요합니다. 누군가 겉치레로 칭찬을 하거나, 과장된 말투로 ‘리액션’만 한다면 듣는 사람은 그 속내를 금방 눈치챕니다. 이럴 경우 상대는 “날 진심으로 평가하지 않았구나”라는 실망감 또는 불신을 느낄 수 있습니다. 특히 성인이나 직장에서는 이 같은 ‘형식적인 칭찬’이 오히려 관계를 더 어색하게 만들기도 하죠. 감정이 담기지 않은 칭찬은 동기를 유발하기보단 방어적 태도를 유도할 수 있습니다.

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효과적인 칭찬의 방법은?

그렇다면 칭찬을 아예 하지 말아야 할까요? 물론 그렇지 않습니다. 중요한 건 ‘어떻게 하느냐’입니다. 효과적인 칭찬은 구체적이고, 행동 중심적이며, 진심이 느껴져야 합니다. 예를 들어 “너 진짜 똑똑하구나”보다 “이번에 너가 발표한 아이디어는 정말 문제를 잘 분석한 것 같아”처럼 구체적인 행동에 초점을 맞추는 게 더 긍정적인 영향을 줍니다. 칭찬은 관계의 윤활유가 될 수도, 어긋난 메시지가 될 수도 있습니다. 상대방이 부담을 느끼지 않도록, 진심을 담아 섬세하게 전달하는 것이 중요합니다.